Una red social es una estructura social
compuesta por un conjunto de actores (tales como individuos u organizaciones)
que están relacionados de acuerdo a algún criterio (relación profesional,
amistad, parentesco, etc.). Normalmente se representan simbolizando los actores
como nodos y las relaciones como líneas que los unen. El tipo de conexión
representable en una red social es una relación diádica o lazo interpersonal.1
Las investigaciones han mostrado que las
redes sociales constituyen representaciones útiles en muchos niveles, desde las
relaciones de parentesco hasta las relaciones de organizaciones a nivel estatal
(se habla en este caso de redes políticas), desempeñando un papel crítico en la
determinación de la agenda política y el grado en el cual los individuos o las
organizaciones alcanzan sus objetivos o reciben influencias. La red social
también puede ser utilizada para medir el capital social (es decir, el valor
que un individuo obtiene de los recursos accesibles a través de su red social).
El análisis de redes sociales' estudia esta
estructura social aplicando la teoría de grafos e identificando las entidades
como "nodos" o "vértices" y las relaciones como
"enlaces" o "aristas". La estructura del grafo resultante
es a menudo una red compleja. Como se ha dicho, en su forma más simple una red
social es un mapa de todos los lazos relevantes entre todos los nodos
estudiados. Se habla en este caso de redes "socio céntricas" o
"completas". Otra opción es identificar la red que envuelve a una
persona (en los diferentes contextos sociales en los que interactúa); en este
caso se habla de "red personal".
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